Il protagonista del romanzo, il giovane Felix Krull, figlio di un modesto produttore di vini della Renania, fallito e suicida, dotato di un singolare fascino personale, si trasferisce a Parigi, ove trova lavoro, inizialmente come fattorino poi come cameriere, in un albergo di classe. Sfruttando la sua prontezza di spirito e la capacità di simulare riesce, nel tempo libero, a fingere, con disinvolta naturalezza, l'appartenenza ad un grado sociale più elevato.
L'amico, il marchese Louis de Venosta, fidanzato della graziosa Zazà, che ha apprezzato i modi e la classe di Felix, per compiacere i genitori che non accettano la sua relazione con una ragazza di modeste condizioni e minacciano di disereditarlo, gli propone di spacciarsi per lui e di girare il mondo a suo nome e a sue spese. Dovrà visitare vecchi amici di famiglia, inviando, di tanto in tanto, da luoghi diversi, lettere ai genitori del marchese imitando la grafia dell'amico. In questo modo i genitori crederanno che il loro rampollo, ravveduto e abbandonata la ragazza, viaggi per dimenticare il suo vecchio legame. Felix, superate le iniziali perplessità, non può fare a meno di accettare la proposta.
Giunto a Lisbona, ospite del paleontologo professor Kuckuck, il giovane riesce a far innamorare la figlia Zouzou e a sedurre la moglie, l'ancora piacente Maria Pia che, nell'ultima pagina del libro, gelosa della figlia, si offrirà con ardente passione al bel Felix.
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